Durant certaines ères géologiques remontant à plus de quinze millions d’années, l’activité tectonique terrestre fut bien plus intense qu’aujourd’hui. Seul Io, satellite de Jupiter, l’astre tellurique du système solaire le plus affecté par un volcanisme généralisé, peut directement nous renseigner, depuis son survol (en octobre et novembre 1999) par la sonde Galileo, sur l’aspect externe d’un astre soumis à des éruptions permanentes, avec des laves atteignant les 1500° C en surface, qui renouvellent constamment son relief.

Dans un article de la revue électronique Cybersciences, du Québec, Vincent Sicotte (http://www.cybersciences.com/cyber/4.0/2000/02/astrono.asp 12/02/2000), rapporte la cause d’une telle fournaise : « la formidable vie tellurique d'Io est produite par des effets de marée, qui sont induits par Jupiter et ses lunes. En effet, la petite Io (grande comme notre Lune) est coincée entre l'imposante Jupiter et deux autres satellites galiléens, Europe et Ganymède. Il en résulte un tiraillement gravitationnel constant qui échauffe et fait fondre l'intérieur d'Io, ce qui nourrit son intense volcanisme ». Inutile de préciser que l’activité sismique est permanente sur Io.

Pour être plus précis sur le volcanisme d'Io, j'ajoute une partie de la synthèse proposée sur le site Fenêtre sur l'univers géré par l'Observatoire de Paris (http://media4.obspm.fr/public/FSU/chapitre2/souschapitre3/section2/page1/section2_3_2_1_OBSERVER.html).

Citation:

Les volcans d'Io expulsent du gaz à plus de 1 km/s, 20 fois plus vite que ne le fait un volcan terrestre. Ce volcanisme d'Io puise sa source dans l'effet de marée. Jupiter étant 318 fois plus massif que la Terre, les renflements de marée que subit le satellite ont une amplitude de plusieurs kilomètres. Si, comme la Lune, Io a ses périodes de rotation et de révolution synchronisées, son mouvement est de plus fortement perturbé par 2 autres lunes de Jupiter, Europe et Ganymède, avec lesquels son orbite est résonante. Sous l'effet de l'attraction des autres satellites, Io est tantôt en avance, tantôt en retard par rapport à sa révolution moyenne, ce qui a pour effet de déplacer le bourrelet de marée, et conduit à une forte dissipation d'énergie : la variabilité et le déplacement des renflements de marée dégradent par friction suffisamment d'énergie pour faire fondre partiellement l'intérieur du satellite et engendrer ainsi une activité volcanique.

Vous trouverez des explications détaillées et de nombreuses illustrations concernant les éruption survenant sur Io dans l'article de Sylvie Hugelin, "Io, une lune volcanique", Interstars.net, 21 novembre 2004: http://www.interstars.net/index.php?article=io.

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